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　朝、すがすがしい光を体で浴びながら店を開ける。
　仕込みは既に終わっており、あとは客を待つだけ。…やはり一日の始まりであるこの瞬間は良い。
　裏ではウチの嫁さんが団子と茶の用意をしている。ほとんど道楽商売に近いため、客が来ない間は嫁さんと二人で紅葉を眺めながら時間を潰すのが日課となっている。
　それでもそこそこには繁盛しているからありがたいことだ。

「あなた、お待たせ。準備できたわよ」
「おぅ、スマンな。じゃ、今日も客が来るのを待つとするか」

　普通の商売では考えられない話である。
　が、別段利益を追求している訳でも無し食うに困るほど客が来ないわけで無し。日々の暮らしが少し豊かになれば良いという考えで暮らせるのも此処が『秋の園』だからだろう。
　実りの秋とはよく言ったもので、食べるのにはほとんど困らない。もちろん、金を出して手に入れなければならないものもあるが、帝國は食糧が大量に出回っている。食べるだけなら何とかなるもんだ。

「考え事？」
「ん・・・いや、そろそろ客がくるかなぁ、とな」

　なんとなく話をそらしてしまう。
　嫁さんも実際何を考えていたか判ったようで、苦笑している。

「今日はどれくらいお客さんくるかしらね」
「そうさなぁ。いつもどおりでいいんじゃないかねぇ」

　根が暢気なのか、自分は客の入りや店の評判はそんなに気にならない。
　時折『どうも自分は商売には向いていないんじゃないか』とまで考えることもある。家計は嫁さんにまかせっきりだしな。
　しかしまぁ、それで特に何も言われないんで、上手く行っているということなんだろう。
　そんなことを考えていると、ぽつりぽつりと人が通り始める。遅めに水を汲みに来る連中だ。顔見知りも多いので一言二言交わしつつ、時計を確認する。もうすぐ午前１０時になるところであった。
　交通の便の問題なのか、観光客は大体１０時過ぎからやってくることが多い。今の時間に通るのはほとんどがここいらの住人か地上に住んでいる参拝客だ。
　それなら客が来る時間から店を開ければいいものだが・・・ま、なんだ。嫁さんと過ごす時間が取れて丁度いいと言う事で。
　茶を入れようとして急須が空なのに気付く。時間も丁度良い、ってか。

「さぁて。そろそろ午前の分の仕込みするかね」
「そうね。あ、お昼は栗ご飯なの。楽しみにしておいてね」

　栗ご飯か、昼の食事客が少なかったら晩飯も栗ご飯か・・・それもいいなぁ。
等と考えつつ、団子を串に打つ。食事メニューは我々の昼食を客に振舞うため、昼に食事客が来ないと多めに用意した分食事が余る、と言う訳だ。
　米がなくなると、その後は朝のうちに仕込んでおいたうどんを振舞うことになる。趣味というか、自分が好きなので始めたことであったが、評判が良いらしく鼻が高い。
　一通り串に打ち終わると、次は炭を熾す。いつもならこの辺で・・・

「すいませーん、注文いいですかー？」
「へい、いらっしゃい」

　いつもどおり、観光客が店に来る。
　顔ぶれは同じだったり違ったりはするが、大よそこの辺で客が来るのがサイクルとして染み付いているらしい。
　この客も例に漏れず、二人組だった。おそらく下から上ってきて一休みして境内へ、というお決まりのコースの途中だろう。

「なぁ、どれにする？」
「えーと、えっと、一緒のやつがいい・・・かな」

　んー、初々しいねぇ。嫁さんとの若い頃を見てるようだ。ま、今もだが。
　で、それはいいが二人でイチャついて注文されないとコッチも困るんだがね。
　かといってお客さんにはそんなこと言えないんでのんびりと待つ。それを見て奥で嫁さんが微笑んでる。
　いつもの光景だった。

「えと、じゃあ、みたらし団子？」
「みたらし団子二つと、飲み物は任せます」

　結局彼女さんが決めてる気がするが、二人の間で何か通じ合ったんだろう。
　嫁さんに煎茶二つと伝えてから、炭の上に団子を並べる。軽く焦げ目が着いたら、みたらし用のタレにくぐらせ、皿に盛る。
　琥珀色をしたタレが絡まった団子が皿の上に３串。１串４個なので計１２個。
　毎度毎度自分で作っておきながら摘まみたくなる。流石に売り物なんで手はつけないが。

「はい、お待ちどう。みたらし団子ね。飲み物は直ぐに嫁さんが持ってくるからね」
「わー・・・あれ？あの、二つで頼んだんですけど・・・」
「お嬢ちゃんたち今日最初のお客だからね。サービスしとくよ」

　流石にいきなりサービスと言われていぶかしんだのか、少しヘンな顔をしつつ受け取る二人。
　しかし、一口食べて気に入ったのか、直ぐに顔が綻ぶ。コレが見たいがために偶にこういうことをする。
　ま、それだけでもないんだが。

「おいしいねー」
「そうだな」

　彼氏君のほうは無愛想なようだが、ありゃあ照れてるな。やっぱり初々しいねぇ。
　参道を通っていく他の人たちも横目で見ては微笑んでいる。
　嫁さんもお茶を運びながらそんな二人を見て微笑む。あぁ、良い光景だ。
　風が、吹いた。紅葉が風に揺られさわさわと揺れる。軒先の二人も俺も嫁さんも暫くぼーっと眺めていたらしい。

「あっ・・・」
「あ・・・」

　二人が何か呟いた。振り向いてみると、団子を取ろうとして手が触れ合ったらしい。
　しかも、互いに互いが最後の１串を譲り合っている。流石にこう、出来すぎじゃないだろうか。
　そんな風景をみて、また一組の観光客が店に来た。表は占領されてるので中に通す。
　さて、そろそろ忙しくなるかな。そう思った矢先に見知った顔が尋ねてきた。いつもこの時間に水を汲みに行って帰りに茶を飲んでいく兄さんだ。と言っても年のころは四十程だが。
　かなりの常連なので偶に一緒に飯を食ったりもする。一応、御代は頂くがね。

「やあ、旦那。繁盛してるね」
「あぁ、どうも。ぼちぼちですよ」

　ほとんど定型文のような会話を交わしてから注文を聞く。
　今日は栗ご飯なんですよ、と世間話をすると兄さんがいいねぇ。ウチもそうするかな、と返す。どうやら今日は家で昼を食べるらしい。
　暫くして団子を出しにいくと、茶を啜りながら兄さんが話しかけてくる。

「ところで旦那。表のあの二人、いいねぇ。初々しいというかなんというか」
「ははは、どうやら自分は商売に向いているようで」

　噛み合わない返事に兄さんがはて？と首を傾げるが、直ぐに理解したらしい。
　表で延々繰り広げられる二人の空間のお陰で、当てられた二人組の観光客・・・所謂カップルが帰りに持ち帰りを頼んだり店に入ったりしていた。
　一つ踏み込みたいカップルにとっては丁度良い理由になるんだろう。みな机をはさんでもじもじしていたり顔を赤くしていたりする。

「や、しかし・・・私は場違いだねぇ」
「ははは、そう言わんで下さい。兄さんがいなくなっちゃあアタシらが耐えられません」

　そう言って、二人で苦笑する。
　まあ、コレもいつもどおりといえばいつもどおり。
　けど、少し今日は忙しくなるかも知れんなぁ。ちょいと張り切るか。

「すいませーん」
「はいよー、今行きまーす」

　おっと、また客だ。今日は少しじゃないかもな。
　忙しいことは良い事だ。こりゃあ良い日になりそうだ。