／＊／

　「今度はセキュリティの案内だったね」
　「そうですー」
　「そうよ！　つー訳だから、ここは私が案内するわ」
　　ＴＶカメラに向かって笑顔で会話をするソーニャとエミリオを、相変らず仲がいいなぁ……と思う。
　　お見合いインタビューで勇名を馳せたソーニャと、
　世界貴族としてこういうものに精通しているし外交能力の高いエミリオはともかく、
　自分は元摂政とは言えどうしてここにいるのか全くもって疑問だ。こちらは交渉能力等がかなり低い。
　　実際の所、こうして二組揃うとソーニャ＆エミリオ組の方が上手く解説している。
　　そんな事を考えていると、傍らを飛んでいたＱが髪を引っ張る。
　「あの二人、仲良いね」
　「あれは仲がいいんじゃない。ラブラブなんだ」
　「二人はラブラブ？」
　　うん。と頷くと、Ｑは「二人はラブラブ！　二人はラブラブ！」と言って宙を舞う。
　　お邪魔になっているので止めようかとも思ったが、逆にラブラブ度合いが増しているので止めた。
　　話の腰を折られているにも拘らず、さっきより更にイチャつきあっているあたり、
　クリスマスの惚気大会第二位の肩書きは伊達じゃないようだ。砂糖が欲しい。
　「あんたたち、話聞く気ある？」
　　今日子の言葉にようやく我に返る一同。何気に忘れていた。
　　今日の取材の為に、秘書官の鐘音と宰相府騎士団の今日子が派遣されていた。
　　そして、セキュリティの説明は今日子がやってくれる事になっていたのだ。
　　どうでもいい話、Ｑと今日子は仲がいいという理由でここに来ることになったのではないかと思わないでもない。
　　巷では性格破綻者とか色々言われているが、Ｑの相手をしてくれていたりする時点で
　それほど悪い娘ではないとは思うのだが…………多分。
　　まぁ、それが今日子の個性なんだろうし、
　こういうストレートな――ストレートすぎるような気もするが――性格は嫌いではないのではあるが。
　「ああ、すいません！」
　　多分このシーンは編集でカットされるだろうなぁ……。

／＊／

　「セキュリティ関係の案内役として、宰相府騎士団より今日子さんにおいでいただきました！」
　「どーもー」
　　改めて撮影が再開される。
　　取材用のＴＶカメラに向かって手をひらひら振る今日子の姿は、中庭の色とりどりの植物達に良く映えた。
　「では、早速質問ですが、迎賓館の安全度はどれくらいあるのでしょう？」
　「宰相府藩国の中でも一、二を争うわね。宰相府騎士団が警備にあたるから」
　　Ｑが宰相府藩国でも安全度の高い場所が幾つか記されたパネルを持ち上げて飛ぶ。
　　ちなみに安全度では宰相府、迎賓館、冬の園がトップスリーで、次点がハイマイル区画だ。
　　そのほとんどが出入制限のある区画だ。
　「厳重なセキュリティが施された会議室もあるから、会議場のある場所では一番安全ね」
　「厳重と言っても警備に当たっている宰相府騎士団は五人と聞いていますが、手が足りるのでしょうか？」
　「衛兵もいるから盾には事欠かないかな」
　　衛兵は本当に一時的な防御戦力扱いなのだろうなぁ。などと思いながらソーニャと今日子を眺める。
　　二人の間でパネルを支えているＱだが、ふらふらして結構大変そうである。

　「先ほどから那限さんは黙ったままですが大丈夫ですか？」
　「大丈夫だよ？　単に喋る事が無いだけだ。軒並みソーニャさんが質問してくれてるから」
　「僕が言ってきましょうか？」
　「いや。いいよ」
　　こっそりと声をかけてくるエミリオにそう答える。随分と黙り込んでいたらしい。することが無いのも考え物だ。
　　セキュリティ関連の話はＱにはわからないし、そもそもソーニャの方が説明が上手い。
　　となると雑用をしているくらいしか仕事が無いのだが、画面に見える雑用に出るのはＱの方が可愛らしい分適しているわけで、
　　結局のところする事が何もないのだ。
　　エミリオも現状ではすることが無いのであろう。立ち去る事無く言葉を続ける。
　「それにしても違和感がありますね。迎賓館だけ緑と言うのは」
　「まぁ、辺鄙な所だな。侵入者対策としてはいいんだろうけど」
　「良く見えますからね」
　「お互いに良く見えるのがアレだがな。狙撃されたら避けられんわ」
　　エミリオの言葉に視線を外に向ける。遠い地平線にゆらゆらと蜃気楼が揺らめいていた。
　「でも、狙撃対策はされていませんでしたか？」
　「迎賓館本体はね」
　　今いる中庭からも見える古びた正門は、その大きさの割に実際の所あまり使われていない。
　　出入は別の出入口から車ごと敷地内に入る事で行われていた。
　　以前聞いた話では狙撃対策としてのシステムとの事だった。
　　詳しくは聞かなかったが、迎賓館本館の窓が二重ガラスになっていたのも狙撃対策だろう。
　　単純に砂が入らないようにするためかもしれないが。
　「迎賓館の敷地内ならともかく、敷地外に出てしまえば狙い撃ち放題だろ？」
　　今回は防弾仕様になったＶＩＰ車が手配されていたが、以前来た時は軍用のオープンカーだったので、
　決して狙撃対策が出来ているとはいえなかった。
　　まぁ、そこは同乗者の重要度の違いだろうが。
　「それもそうですね」
　　エミリオはとりあえず納得したのか、そう言って頷いた。

　　男二人で雑談をしている内にここでのインタビューは終わったらしい。
　　エミリオは「ソーニャ、お疲れ様」とソーニャの元に移動し、入れ替わりでＱが飛んでくる。そしてそのまま肩に止まる。
　「Ｑ、お疲れ様。なんか飲むか？」
　「うん」
　　スタッフ用に用意されたスペースに移動すると、用意されていた冷えた紅茶の入ったポットを手に取る。
　　中庭で昼食を取った時にだいぶ飲んだはずだが、何時の間にか補充されていたらしくポットはずっしりと重かった。
　「あー。あっついわねー」
　　と、そこでパタパタと手で顔を仰ぎながら今日子が入ってくる。
　　ちょうど紅茶をカップに注いでいた所だったので今日子の分も入れる。
　　わざわざＱ用に小さいカップまで用意されている辺りは、迎賓館が迎賓館たる所以だろう。
　　今日子はお礼も言わずに受け取ると紅茶を一気にあおる。
　　空になったカップにもう一杯紅茶を注ぐと、自分のカップにも紅茶を注いでポットを戻す。
　　しばらく無言で紅茶をすする。
　　ふと、先ほどまでのエミリオとの会話を思い出して口を開く。
　「今質問してもいいかな？」
　「何？」
　「迎賓館は一般公開されていないんだよな？」
　「セプが入ってきたらお父様が困るからね」
　　ちなみに、ここで今日子が言っている『お父様』とはシロ宰相の事だ。
　　迎賓館に来る面子は要人ばかりだし、セプテントリオンが侵入して戦闘になったら大変な騒ぎになるだろう。
　　ここには帝國の皇帝も来るとの事だし、宰相府としては細心の注意を払いたいのだろう。
　「Ｑとオレ、この前ここの見学の許可を貰ったんだけど、問題なかったのか？」
　　つい先日の話だが、この取材に先んじて個人で迎賓館の取材に来ていた。
　　ちょうど迎賓館の取材が行われる事が決まっており、宰相に頼みたい事があったので一緒に頼んでみたのだが、
　思った以上にあっさりと許可が下りたのだ。
　「さぁねー？　あんたたちはパパに申請したしチェックも受けたんでしょ。見学が目的だったわけだし、だからじゃない？」
　「そういうもんかな……？」
　　今日子も詳しくは解からないのかそんな答えを返してくる。
　　確かに外部からここに来る吟遊詩人――ホールとかで芸をする芸人や交響楽団の総称だ――にも
　かなり念入りなチェックが行われている。
　　今回、取材という事でやって来たスタッフも全員が同じように念入りにチェックされていたのだが……。
　　まぁ、実際問題なかったから許可が出たのだろうし、今更考えても仕方の無い事だろう。そう思う事にした。

／＊／

　「警護用に配備されているＩ＝Ｄはあれね」
　　しばらく経って取材が再開されると、今日子が警備に当たっているＩ＝Ｄを紹介する。
　「ま、警備のキホンってことでＩ＝Ｄは八機配備。新型よ！」
　「新型機に変わるって本当だったんだ……」
　「そうね。ゴールデンは退役になってるわ」
　　そこにあったのは、先日来た時同様の見慣れない新型機だった。
　　その際、ゴールデンは退役するらしいと言う話も聞いていたのだが、やっぱり退役は確定のようだ。
　　一度間近で見て、あわよくば試乗してみたいと思っていたのだが……。
　「那限さん、詳しいんですね」
　「まぁ、一応技族だったこともあるし、Ｉ＝Ｄも開発した事あるしな」
　　声をかけてきたエミリオにそう答えると、エミリオは「へぇ〜」といった表情をする。
　　そして、物珍しそうな目で新型Ｉ＝Ｄを見上げると質問をしてくる。
　「ところで、ゴールデンってなんですか？　那限さん、知っていますか？」
　　今日子に聞いたほうがいいのではと思いつつも、頭の中で機体データを思い出す。
　「……まぁ、詳しいって程じゃないが――
　　Ａ７２ゴールデンはＡ７１トモエリバーの兄弟機にあたるＩ＝Ｄで、設計はになし藩国。
　　になし藩国と言う国のイメージから帝國の旗頭機みたいなイメージが強い。
　　トモエリバーに比べると装甲が厚く白兵戦と近距離戦が強い。
　　遠距離戦はどっこいどっこいだが、まぁ、そこはパイロット次第。
　　トモエリバーに劣っているのは機動性だな。ＡＲが低いし空も飛べない。
　　ただ、帝國の旗頭機的なイメージがある機体だけに、トモエリバーよりもハイスペックチューンされた機体が多い。
　　代表的なのは全評価が＋１された王家仕様と全評価が＋３されたプリンセスガード仕様だな。
　　噂ではゴールデン２とかいう機体があるとかないとか言われている――って、何で引いているんだよ」
　「那限さん。充分詳しいです」
　　答えるエミリオの位置は遠い。
　　何時の間にそこまで移動したのだろう。
　「……那限さんはメカマニアですねぅ」
　　エミリオと共に少し離れた所にいるソーニャが呟く。
　　そんなに詳しかっただろうか。
　　確かにメカ技族だが、ゴールデンは一度趣味で要人護衛仕様を設計したのでその時に色々調べただけだったのだが……。

　「那限さん。これどうぞ」
　「……はい？」
　　ソーニャが持っていたマイクを手渡す。
　「Ｉ＝Ｄの方は那限さんの方が詳しそうなので任せました」
　　任されてもなぁ……と思わないでもないが、まぁ、そこは仕方が無い……のだろうか？
　　カンペみたいなものはないので、とりあえず思いついたものから質問する。
　「警護用Ｉ＝Ｄが新型機に変わると聞きましたが本当でしょうか？」
　「そうね。今後、宰相府藩国ではゴールデンから随時あの新型に変更されてくわ」
　　まぁ、厳密には既に変更されているのだが、そこは黙っておく。
　　これからバージョンアップするとした方が、迎賓館が安全性を高めようとしているというイメージも広まっていいだろう。
　「……新型機ってどういうものか詳細を教えてもらえたりします？」
　「教えない」
　　だよなぁ……と内心で溜息をつく。本当に虎の子なのだろう。
　　気を取り直して、別の質問をする事にする。
　「あのＩ＝Ｄは誰が操縦しているんです？」
　「あれは衛兵の誰か。わざわざパイロットを別に用意するのも面倒でしょ。専属だと怪我すると役に立たないし」
　　流石に宰相府騎士団の五人でＩ＝Ｄを動かすのと要人護衛するのは大変かなとも思ったが、そこはちゃんと対処していたらしい。

／＊／

　「次はシェルターね」
　　外での説明が一通り終了し、地下の説明に入る。
　　迎賓館を訪れる人々は重要人物に属する事が多いため、万が一に備えてシェルターが用意されているのだ。
　「遠くに行くなよ〜」
　「あれな〜に？」などと言ってどこかに行こうとしてしまうＱに釘を刺すと、Ｑの質問に答えながら今日子に続いて移動する。
　「シェルターはメガトン級の核爆発があっても耐えられるわ」
　　地下シェルターへの階段を下りつつ今日子がそう解説する。
　　降り始めてから既にだいぶ経ったような気がするが、シェルターへ続く階段はまだ終わりを見せていない。
　　既に隔壁昇降のためレールや装置がいくつも壁にあるのを見かけていた。
　「……言われても想像できないですね」
　　ソーニャの言葉にわかっていないＱを除く全員が頷く。
　　まぁ、相当な規模である事は間違い無いのだが、そんなのを見ていたら間違いなく被爆して大変な事になるだろう。
　　ちなみに、地下シェルターへの移動は基本的に今降りている階段しかない。
　　わざわざこのような構造にしたのは、敵に侵入された際に車両などの機甲戦力を持ち込ませないのが目的らしい。
　　加えて、いざと言う時は充填封鎖をする事でこの階段を使えなくさせる事ができるらしい。
　　今日子の話では長期間の避難生活が可能で、万が一国外脱出などが出来ない際の避難場所としても機能するのだそうだ。
　　それゆえに篭城も可能で、防御拠点としての機能も盛り込んであるのだそうだ。

　「はい！　シェルターの内部にやって参りました！」
　「シェルターと言っても、中は迎賓館と変わらないね」
　「私も全く同じなので驚きました」
　　シェルター内での取材が始まる。例によってカメラに映っているのはソーニャ、エミリオ、今日子の三人だ。
　　迎賓館の正門と同じ形をした大きな扉を抜けた先に見えたのは地上にあるものと寸分違わない風景だった。
　　……まぁ、流石に砂漠までは無かったが。
　　説明が面倒なので、勝手に地下迎賓館と仮称することにする。
　　セキュリティ関係の最初のシーンと同じ背景の方が「え？　ここが地下？」という驚きを伝えられるのではないかと言う意見で、
　シェルターの取材も地下迎賓館の中庭で行われる事になっていた。
　「ここに避難しても上と変わらない生活が出来る様にね」
　　ソーニャとエミリオの会話……というか疑問に、今日子が答える。
　　それを聞いて、なるほどと思う。先ほどの『長期間の避難生活が可能』と言うのはここにも反映されていたらしい。
　　何と無しに周囲を見渡し、地下迎賓館を眺める。
　　空と砂漠それに空気と言う違いはあるが、地上と地下に全く同じ建物が存在しているというのは妙な感じだった。
　　もし寝ている間に地下に運び込まれていたら、室内にいる限りは自分が地下にいるとは気が付かないだろう。
　　まぁ、迎賓館本館に比べると歴史を経てきたと言う重みが少ない感じがするので、気が付く人は気が付くだろうが。
　　シェルターと言う性質上、設備の安全性が最優先されている事を考えれば致し方ないところだが。
　「まぁ、確かに長期避難を考えるとこの方がいいよな……」
　　閉所のストレスというのは馬鹿に出来ない。
　　ここに逃げ込む人物が重要人物ばかりだというのを考えると、
　閉所での避難生活のストレスを出来る限り減らしたいという考えは理解できる。
　「でも、維持費とかどんだけかかるんだろう？」
　　こんな大規模な施設を維持、管理していくのは並大抵の労力ではない。
　　宰相府藩国は決して資金の豊富な藩国ではないと聞いているし、
　下手をすれば宰相府よりお金が掛かっているのではないだろうか。
　　そもそも、自衛戦力でも消費が少ないＡＣＥで構成されているという話だが、
　少なくともゴールデンを動かす分だけの人材が集められている。
　　きっと、シロ宰相は毎ターンの頭で迎賓館維持のための資産繰りに頭を悩ませているのだろう。

　　そんなことを考えていると、いつの間にかＱがリンゴを食べているのに気が付いた。
　　どこから持ってきたのだろう。
　　地下迎賓館の中庭にスタッフ用の休憩所はないし、こんなものを買ってきたり持ってきたりした記憶はない。
　「ん？　Ｑ。どうしたんだ。それ？」
　「見つけたー」
　　どこで見つけたのだろう。地下迎賓館の厨房だろうか。リンゴを食べるＱを見ながら、そんなことを考える。
　「食べる？　美味しいよ？」
　　あまり空腹ではなかったが折角の申し出なのと、サイズ的にもＱには大変そうだったので、ありがたく頂戴する事にする。
　　リンゴを受け取ると、後ろ腰に差してあったナイフで切り分ける。
　「あ、ホントだ。美味しい」
　　切り分けたリンゴの欠片を齧る。
　　程よい歯応えと甘みが口の中に広がり、齧った跡を見れば蜜が一杯入った瑞々しい果肉が覗いていた。
　　Ｑはにこっと笑うと、自分の分を食べ始める。
　「さっきから何やってるのよ？　あんたたちは」
　　しばらく二人でのんびりとリンゴを齧っていると、地下迎賓館でのインタビューが終わったらしく、今日子がやってくる。
　　雰囲気からして、随分前から気付いていたらしい。
　「Ｑが見つけたリンゴ食べてます。どこかは知りませんけど」
　　相手が相手なので正直に話す事にする。まぁ、弁償する事になったら何とかしよう。
　「どこから持ってきたのよ？」
　「あっち。樹にいっぱいなってたよ」
　　Ｑが指差した方向を見て、今日子が納得したような顔をする。出所に心当たりがあるようだ。
　「どこから持ってきたかわかったんですか？」
　「小さいけど生産設備があるの。他にも色々育ててるわ」
　　なんでも、小規模ながら生産施設があるのだそうだ。
　　この生産施設は戦時動員に使えるほどではないが、ある程度の期間なら
　シェルターにこもったまま生活が出来るくらいの生産量を持っているらしい。これも非常時の篭城対策なのだろう。
　「あとはここに来る奴を減らす意味もあるわね」
　「ああ、物資の輸送回数が減るのか。こういう設備があると」
　「そういうこと」
　　なるほど。そういう事か。と頷く。
　　輸送車に頼っていると自ずとテロリストが紛れ込みやすくなるし、非常時に兵糧攻めを強いられてしまう。
　　これも要人護衛の一環なのだろう。
　「でも、これホントに美味しいですね」
　「パパが半端なもの用意させるはず無いでしょ」
　　今日子が自分の事の様に答える。
　　その様に内心で苦笑していると、切り分けたリンゴを食べきったＱが髪の毛を引っ張る。
　「あとね、秘密のお部屋見つけたよ」
　「よく気が付いたな。Ｑ」
　　Ｑがえっへん、と胸を張る。流石は幸運を呼ぶ羽妖精。こういう探しものは得意だという事なのだろうか？

／＊／

　「こっちこっち」
　　Ｑに案内されて辿り着いたのは地下に続く階段だった。
　　つまり、地下迎賓館に更に地下がある事になる。記憶が正しければ、事前に貰った資料にはない階段だ。
　「こんな所に階段が……」
　「えっとねえっとね。触ったら開いたの」
　　Ｑの説明によると、かくれんぼをしようと思ってこの辺りをふらふら飛んでいたら、
　他の壁とちょっと違う所を見つけたので触ってみたら開いたのだと言う。
　　降りてみようかとも思ったのだが、怖くて降りられなかったらしい。
　「そこは立ち入り禁止。ＣＩＣがあるからね」
　「ＣＩＣ……戦闘指揮所ですか？」
　　今日子がそういうという事は、本当にここから先は立ち入り禁止区画なのだろう。
　　しかも、ＣＩＣとくれば尚更かもしれない。
　「何かあった時は、ここが情報戦略の要になったりするのよ」
　「なるほど……すごい設備だな……」
　「機密情報の塊だから降りたら殺すわよ」
　　にこやかに殺害予告をする今日子に逆らう猛者は当然ながらいない。
　　何があるのかは教えてくれたわけだし、無理に降りる必要もないだろう。
　「さ。ここの取材も終わったんだから、さっさと戻るわよ」
　　くるりと背を向けて歩き出す今日子の後について歩き出す。
　　もしかしたら、地下迎賓館には他にもこういう秘密の施設があるのかもしれないな。と思った。