「迎賓館の火災の時、焼け残ったものです。
　この絵画は皇帝と宰相が気に入っていたもので、当時の使用人の女性が命がけで回収してきたものだそうです。
　一部焼けてしまったのですが、その心を無駄にしないために現在も残されていると聞いています」
　　なるほど。と言う表情でガラスケースに収められた絵画を見上げる。
　　おそらく、壷の方も似たような由来がある代物なのだろう。
　　そんなことを考えていると、ふと頭の中で疑問が過ぎる。
　「この絵画に限らず、その火災で結構な数の美術品も焼けたんじゃ……」
　　見て回った美術品の中にはガラスケースに納められた古いものから、
　普通に壁や廊下に展示されている新しいものまであった。
　　それが一階の特別展示室以外にも至る所に点在していたので、火災で迎賓館が焼けたのならそれらも焼けているはずだった。
　「そうですね。ある人物から大量に寄贈があったので、今はそうでもないですけど」
　「ある人物？」
　「ええ。出自が少々複雑なんですけどね」

／＊／

　　外に戻る道すがら、絵画を寄贈した『ある人物』について鐘音が説明してくれた。
　「ご存知の通りこの迎賓館には百年の歴史があります。
　この間には先ほどの火災のような事件もあって、この話はその中でも有名な話です。公式的には伏せられていますが」
　　伏せられているのに有名だというのもおかしな話だ。
　「今年、迎賓館完成百年を記念して百年祭が行われますが、
　五十年前にも完成五十年を記念して五十年祭と言うものがあったんです」
　　鐘音はそこで一度言葉を区切る。雰囲気からして、ここからが本題だろう。
　「この五十年祭は帝國、共和国問わず貴賓客が訪れて行われた盛大なものだったのですが、
　この五十年祭が縁で、駆け落ちした帝國皇女と共和国大使がいたんですよ。
　最終的には公式に婚姻が認められて迎賓館で結婚式が行われたのですが」
　　なるほど。そりゃ伏せたくもなるなと考えを改めた。
　　帝國皇女……今で言えばポチ王女か。
　　それが共和国の大使と駆け落ちしてしまったのでは、共和国を敵としている帝國としては面目が立たないだろう。
　　むしろ、良く帝國がそれを許したものだと思う。
　　こういう話をあまり勘繰りたくはないが、共和国と裏取引でもあったのだろうか？
　「きっとソーニャみたいな人だったんだね」
　　そこでエミリオがさりげなく惚気る。多分、本人は惚気だと自覚していないであろうが。
　　ソーニャがエミリオの結婚を知って、エミリオを攫って行ったという話は有名な話だ。
　「エミリオを他の人に渡すくらいなら私のものにするって決めていたから……」
　　そして、ここで負けず劣らず惚気始めるソーニャもかなりのものだ。
　　ちゃっかり抱きついている辺り、只者じゃない。砂糖が欲しい。
　「あ〜。で、その二人が寄贈したんですか？」
　　いちゃつく二人を無視して話を進めることにする。
　　鐘音も同意見だったのか、二人から極力視線を逸らして話を続ける。
　「いえ。寄贈されたのはそのお二方のご息女です。巷で有名な画家として活躍していまして、
　ご両親の恩返しに自分の描いた絵と知り合いから集めたという名画を寄贈したのだそうです」
　「へぇ……。画家になっていたのですか。てっきり王族関係者のままかと思っていました」
　「現在展示されている絵画で新しいものの多くはその方が描かれたものですね。
　新たに収集してもいますが、数の上ではまだまだ寄贈された絵画の方が勝っています」
　　どういう人物なのだろう。その人物は。
　　未だにいちゃつき続けるソーニャとエミリオを可能な限り無視しつつ、その人物について思いを馳せるのだった。

　　――二十分後。
　　しばらく続くその光景から目を離して額を軽く押さえる。頭痛がしてきた。
　　鐘音の解説から派生したソーニャとエミリオのいちゃつきは未だに終わりを見せていなかった。
　　長い。とにかく長い。そろそろ対抗手段を講じないと砂を吐いて倒れそうだ。
　　対抗手段は四つ。
　　即ち、ひたすら耐えるか、によによしながら眺めるか、負けず劣らず誰かといちゃつくか、戦略的撤退をするかだ。
　　耐えるのは既に充分やった。
　　眺めるのはそろそろ終わりにしたい。
　　誰かといちゃつくと言っても、Ｑは迎賓館を上から見に行っていていないし、鐘音は相手がいない。
　　野郎二人でいちゃつくのは当然却下。
　　そうなると、必然的に残るのは一つだけになるわけで……。
　「……次行きましょー、鐘音さん」
　「……そうですね。行きましょうか」
　　こういう時、ガルガムめー。などと言えばいいのだろうかと思いつつその場を後にする。
　　ソーニャとエミリオが追いついたのは、それから二十分くらい経過してからだった。

／＊／

　「寄り道をしてしまいましたが、皆さんにお見せしたかったものがあれです」
　　改めて外に出て移動した後、鐘音が指差したのは一本の植物だった。それもかなり大きい。
　　そして、その植物の傍でくるくる飛んでいる羽妖精が一人。
　「……Ｑ。何しているんだ？」
　　呼びかけられて気が付いたのか、Ｑがそのまままっすぐ飛んでくる。
　「あれ？　Ｑちゃん今までどこに行っていたんですか？」
　　気が付かなかったらしいソーニャがそう訊ねたので、代わって答えることにする。
　　説明しなおすのも面倒だった。
　「迎賓館が上から見たら、本当に『ロ』の字になるのか見に行っていたんですよ。な？」
　「うん！　四角だったよ！」
　　Ｑが元気に頷く。ちゃんと見てこられたらしい。
　　その答えに微笑んでいると、何かを思い出したのかＱが先ほどの植物を指差して訊ねてくる。
　「ねー。あれなに？」
　　それに答えたのは、あの植物を見せようとここまで案内してきた鐘音だった。
　「あれは竜舌蘭という植物です。メキシコを中心に米国南西部と中南米の熱帯域に生息する植物なんですよ」
　　聞きなれない名前にＱと共に首を傾げる。まぁ、Ｑの故郷はウェールズ――イギリスだから知らなくて当然ではあるのだが。
　「この竜舌蘭は共和国の方から贈られたもので、だいたい三十年周期で開花します」
　「随分花が咲くのが遅いんだね」
　　エミリオの感想に鐘音は頷きながら答える。
　「ええ。気候や土壌にも左右されますけれどね。
　熱帯地方では十年から二十年、日本では三十年から五十年くらいの周期で開花するそうです」
　　一同、ほうほうと感心したように頷く。
　　共和国からこういうものも送られていたのか。
　　黒麒麟藩国の藩王が宰相の弟だったり、竜舌蘭が贈られていたり、駆け落ちがあったりと
　　意外と帝國と共和国の戦争以外での接点は多いようだ。
　　もっとも、それを口に出したらどうなるかわからないから黙っているが。
　「この樹、元気だね！」
　　竜舌蘭を見上げるＱがそう言って笑う。本当は樹ではないのだが、と思ったが黙っておく事にした。
　　Ｑの笑顔に応えるように笑うと相槌を打つ。
　「そうだな。花が咲いているところを見れないのが残念だな」
　　その言葉を待ってましたとばかりに鐘音が微笑む。
　「そう言うと思って、咲いている当時の写真を用意しておきました。
　迎賓館でしか飲めない、ここの竜舌蘭から作ったテキーラも用意したので味見してください」
　「……テキーラって、飲酒できるのが何人いるんだ……？　しかも仕事中だろ？」
　　その問いを鐘音は笑ってスルーすると言葉を続ける。
　「女性陣には竜舌蘭の花をあしらった装飾品も用意しています。
　この装飾品、迎賓館滞在者でしか発注できない高級品なんですよ」
　　「わ〜」と目を輝かせるソーニャに「よかったね」と笑いかけるエミリオ。
　　その光景は微笑ましいが、果たしてＱのサイズにあうようなものがあるのだろうか？　それが目下の悩みだった。

／＊／

　「やっぱり、百年も歴史があると色々な話がありますね」
　　ソーニャが写真を見ながらそう呟く。
　　その言葉に、それぞれが手にした当時の写真を見ながら頷く。
　　確かにたかだが百年ではあるものの、その内容はさまざまなものがあったし面白かった。
　「今回紹介したのは迎賓館の歴史の中でも有名なものばかりです。他にも話はありますよ」
　「他にもあるの？」
　「ええ。もちろん他にもありますよ」
　　エミリオの問いに鐘音はそう答えて別の写真――ほとんどアルバムのような状態のものだったが――を持ってくる。
　「これがですね――」
　　その後しばらく写真を見ながら鐘音の話を聞く状態が続く。
　　一同も頷いたり質問したりしながら話を聞いていると、突如鐘音の視線が一点で止まる。
　　不思議に思った全員がその視線を追う。行き着いた先にいたのはＱだった。
　　一生懸命通常の人間サイズのグラスを傾けている。
　　Ｑが何をしているのか、その思考が繋がるまでに若干の時間を要した。
　「……って、おい！　テキーラ飲むなよ！　しかもオレのだし！」
　　「ほえ？」とした表情で顔を向けるＱの顔は赤かった。間違いなく酔っている。飛び方も何だか危なっかしい。
　「ふらふらするー」
　「そりゃ、オレたちサイズのグラスで一杯全部飲めば酔っ払うって」
　　空っぽになったグラスを視界の端に収めながら言う。
　　人間に換算するとどれくらいの量なのだろう。
　「……まぁ、迎賓館とお酒と酔っ払いは切っても切れない縁ですから……」
　　ちょっと呆れたように鐘音が呟く。
　「何か逸話でもあるんでしょうか？」
　「ええ。迎賓館でパーティがある時に良くあることなのですが――」
　　鐘音とソーニャが迎賓館であった酒席での話を始める。話を聞きたいのは山々だったが、それどころではなかった。
　　酔ったＱをなだめるのに四苦八苦したのは言うまでもなく、
　結局Ｑが素面に戻るころには歴史紹介は終わってしまっていたのだった。